No se puede decir que Google no lo haya intentado, pero hasta el momento ningún otro sistema de comunicación interpersonal ha conseguido substituir en Internet al vetusto pero efectivo correo electrónico.

El correo electrónico, o e-mail, nace como una analogía digital de la carta postal, y de hecho establece correspondencias directas con un sistema de comunicación epistolar al uso. Existe un remitente y un destinatario. El remitente plasma su mensaje en forma escrita, lo envía mediante un servidor de correo y el destinatario lo recibe en su buzón privado. Y aunque existen diferencias remarcables entre uno y otro, como la posibilidad de indicar múltiples destinatarios para el mismo mensaje, o la de adjuntar archivos informáticos (incluyendo de esta forma el elemento multimedia), las principales ventajas de e-mail con respecto a otros medios de comunicación actuales son precisamente su relativa simplicidad y su gran familiaridad.

De hecho, podría argumentarse que uno de los posibles motivos del fracaso de sistemas de comunicación alternativos—sin ir más lejos el Wave de Google, muerto prácticamente antes de haber nacido—es intentar saltarse la analogía física, complicando conceptualmente lo que la tecnología debiera simplificar.

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Hasta ahora, en esta serie hemos cubierto las bases de lo que tiene que consistir el trabajo en Internet: el almacenamiento y el navegador. Esta cuarta y última parte tratará de las herramientas y programas que permiten trabajar en Internet, desde Internet.

Para empezar, las aplicaciones online no se instalan en los discos duros de los usuarios, sino que residen en Internet y se cargan desde un simple navegador. Existen muchísimos ejemplos de aplicaciones online, desde clientes de correo como Gmail o Hotmail, hasta agendas, procesadores de textos, generadores de diagramas, herramientas de tratamiento gráfico, para presentaciones multimedia y otras muchas. El objetivo de estas aplicaciones es ofrecer acceso online, mediante una cuenta de usuario, a funciones que estarán siempre disponibles con independencia del equipo a través del que se acceda a ellas, siempre que se utilice un navegador compatible.

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Como parte de la tendencia a colocar la información que podamos requerir con mayor frecuencia siempre disponible en Internet, los mismos navegadores empiezan a integrar servicios de sincronización en algunas de sus funciones.

A pesar de ser un recién llegado, Chrome ya ofrece un muy efectivo sistema de sincronización de favoritos, extensiones, temas y preferencias a través de una simple cuenta de Google. Firefox también se ha subido recientemente a este carro, ofreciendo una función similar aunque menos completa, ya que no incluye la sincronización de aplicaciones o complementos. Por su parte, Opera integra una función que permite compartir archivos, música, fotos e incluso hacer de servidor web.

Pero, ¿en qué medida son interesantes este tipo de servicios? ¿Cómo pueden ayudarnos a mejorar nuestra experiencia de navegación? Para empezar, estas opciones nos ahorran un montón de tiempo cuando configuramos un navegador por primera vez en un equipo. Antiguamente era necesario exportar manualmente los favoritos, o cualquier otro elemento que nos fuera de utilidad, y luego importarlo en la instancia recién instalada del navegador. Con las opciones de sincronización, esto se realiza de forma automática. Además, una sincronización constante permite replicar cualquier cambio en uno de los navegadores al resto de los equipos sin intervención del usuario, lo cual permite ahorrar aún más tiempo si cabe. No hace falta darle muchas vueltas más al asunto para ver que la sincronización es algo que todo navegador que se precie necesita ofrecer hoy en día.

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Uno de los aspectos más importantes a la hora de trabajar en la Nube es contar con un sistema fiable de almacenamiento online. El servicio Mobileme de Apple ofrece esta característica junto con otras que hacen que trabajar en la Nube sea cuestión de pagar una cuota de suscripción anual. Pero si prefieres un método más económico y puramente dedicado al almacenamiento, sin duda uno de los mejores sistemas para guardar archivos en la Nube que existe es Dropbox.

Puesto de forma sencilla, Dropbox es un software que permite sincronizar archivos entre diversos equipos y mantener una copia de ellos siempre disponible en línea. En otras palabras, coloca un archivo en el Dropbox de un ordenador, y al instante estará disponible para cualquier otro equipo en el que hayas instalado este software; es más, podrás acceder a él desde cualquier navegador web en cualquier otro ordenador o dispositivo móvil, aunque no tenga instalado Dropbox en él.

Existe una versión de Dropbox para los sistemas operativos de escritorio más populares, incluyendo Windows, Mac OS, Linux e iOS (iPhone), y lo mejor de todo, es gratuito si no necesitas más de 2 GB de espacio. Además de la cuenta básica, Dropbox ofrece cuentas “Pro” de 50 y 100 GB mediante suscripción de pago mensual o anual.

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El concepto de "computación en nube" (del inglés "cloud computing") es una de esas grandes ideas generales que en realidad nadie parece saber muy bien cómo aplicar en su día a día. Sin embargo, casi sin darnos cuenta los usuarios de Internet estamos delegando cada vez más en servicios que pueden encuadrarse dentro de este amplio concepto.

Técnicamente, la computación en nube hace referencia a cualquier sistema informático centralizado en el que se establecen una serie de servicios comunes para que estén a disposición de todos los terminales conectados a él.

Estos servicios virtuales pueden consistir en aplicaciones (clientes de correo electrónico, agendas, calendarios, etc.), espacio de almacenamiento para archivos personales o compartidos (documentos de texto, presentaciones, imágenes, vídeos…), y otras herramientas de colaboración para equipos de trabajo. De hecho, en el contexto del usuario corriente, "la Nube", así, en mayúsculas, es una metáfora de Internet, y el software que se utiliza son servicios basados en la web.

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Finday es un buscador social y ranking de webs: ni más, ni menos. Como buscador, añadimos un buen montón de datos útiles a los resultados de búsqueda de Google: capturas de pantalla de gran calidad, opiniones, análisis de las webs, datos técnicos y, sobretodo, la puntuación que nuestros usuarios han otorgado a cada sitio. Como ranking, tenemos un índice compuesto por casi 700 categorías en las que se listan miles de webs por orden de calidad, precio, fiabilidad, actualización o valoración global.

Además de todas estas características, de gran utilidad para el gran público, el futuro próximo dispondremos de nuevas e interesantísimas herramientas para los propietarios de sitios web, como un sistema de feedback que facilitará la recopilación de las opiniones de sus visitantes. Finday es un buscador global, un Google corregido y aumentado con funciones sociales, pero ahí fuera existen muchos otros sitios que incluyen buscadores internos, como Wikipedia, YouTube, IMDB, del.icio.us o el diccionario de la RAE, por poner sólo unos pocos ejemplos.

Por este motivo, en los navegadores resulta ya habitual contar con una barra de búsqueda en la que poder incorporar todos esos buscadores para poder usar cualquiera de ellos sin tener que visitar su página de inicio. No obstante, resulta algo farragoso tener que ir seleccionando un motor diferente cada vez que interesa buscar una entrada de diccionario, una imagen, un vídeo o una noticia. Para paliar esta situación, el programador canadiense Jonathan Aquino creó hace ya 5 años una aplicación web llamada YubNub, que definió como "una línea de mandatos para la web".

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